I normali filtri d'acqua utilizzano uno schermo per separare le particelle di sedimento dall'acqua. L'osmosi inversa invece utilizza anche una membrana semipermeabile che rimuove non solo il sedimento, ma anche un'alta percentuale di molecole di contaminanti disciolte.  Per questo motivo i sistemi ad osmosi inversa sono oggi i più diffusi e sicuri impianti di depurazione.