L’osmosi inversa è un meccanismo derivato dal fenomeno dell’osmosi, un procedimento presente in natura mediante il quale un fluido viene concentrato passando attraverso una membrana semipermeabile. Molti processi naturali avvengono per osmosi, ad esempio il filtraggio del sangue attraverso i reni o il reperimento delle sostanze nutritive delle piante attraverso le radici. L’osmosi inversa, al contrario dell’osmosi naturale, filtra la soluzione concentrata e contaminata da altre sostanze per ottenere una soluzione meno concentrata, e quindi più pura.

La membrana osmotica è composta da diversi fogli sottili di pellicola pressati tra di loro (sottile pellicola composita - TFC) e disposti a spirale intorno ad un tubo di plastica. Il materiale della membrana è semipermeabile: permette il passaggio delle molecole d'acqua mentre agisce da barriera per i solidi disciolti (contaminanti chimici minerali).

Questa immagine da una rappresentazione grafica del livello di filtrazione dei sistemi ad osmosi inversa, prendendo come riferimento il diametro di un capello umano.

I sistemi ad osmosi inversa respingono la maggior quantità di contaminanti rispetto agli altri sistemi di depurazione domestica, producendo la più pura acqua oligominerale.

Il sistema ad osmosi inversa Osmosystem incorpora un filtro a carboni attivi che rimuove più del 98% dei chimici organici nell'acqua.compreso cloroformio gamma-benzene, esacloruri, tricloroetilene, tetracloroetilene e cadmio.

Oltre a questi organici chimici segue un elenco di altri contaminanti che vengono rimossi dalla membrana TFC Re1812-70.

La percentuale di rigetto dei contaminanti indicati nella tabella sottostante è una stima conservativa.

Per rispondere a questa domanda, è necessario fare alcune precisazioni. I sali contenuti nell'acqua sono detti “inorganici”, cioè non trattati dai vegetali. Alcuni sostengono che per questo motivo i sali disciolti, oltre a non essere assimilabili, siano addirittura dannosi per l'organismo, secondo altri invece l'acqua deve contenere i sali minerali perché il nostro corpo ne ha bisogno.

Negli anni scorsi stampa e televisione hanno effettuato una vera e propria campagna contro i depuratori d'acqua, criticando questi sistemi e scatenando grosse polemiche. Per capirne le motivazioni, tracciamo un veloce quadro della situazione. L'Italia ha il primato mondiale di consumo pro capite di acqua minerale, 194 litri/anno. Per il 2006 il consumo interno è stato stimato da Beverfood intorno agli 11.250 milioni di litri, in costante aumento. Se si considera il costo medio di un litro di acqua minerale, si capirà facilmente la dimensione degli interessi economici che stanno dietro alla commercializzazione di questo prodotto.

Sebbene l'idea di invertire il processo di osmosi abbia più di 10 anni, l'applicazione pratica è un recente sviluppo.
Nel 1962 il governo statunitense finanziò il primo sistema ad osmosi inversa che depurava oltre 3.700 litri di acqua al giorno. Oggi ci sono più di 3.000 impianti industriali di depurazione ad osmosi inversa, ogniuno dei quali produce più di  3.780.000 litri al giorno.
Nel 1991 l'esercito statunitense acquistò 8.000 membrane ad uso industriale per le loro unità mobili di depurazione delle acque necessarie alle truppe coinvolte in Desert Storm. Nel 1993 il governo statunitense acquistò altre 6.300 membrane industriali per depurare l'acqua che aveva inondato il Midwest.